伟大的俄国革命民主主义者、唯物主义哲学家、文学批评家和作家尼古拉·加夫里洛维奇·车尔尼雪夫斯基，诞生在萨拉托夫城一个牧师家里。他自小好学、才智过人。在幼年时就懂得好几门外国语。在彼得堡大学求学时（1846一1850），车尔尼雪夫斯基潜心攻读黑格尔、费尔巴哈和空想社会主义者傅立叶的著作。他批判地继承这些大哲学家的思想成果，在国内外革命形势高涨的历史条件下，逐渐形成了自己的革命世界观，成为一个激进的革命民主主义者，“俄国最初的社会主义者之一”。（列宁语）

　　一八五四年车尔尼雪夫斯基参加《现代人》杂志的编辑工作，从一八五六年起他是这家进步刊物的主编之一。在此期间他发表了一系列重要的美学论文和文学批评。在《艺术与现实的美学关系》（1855）这篇美学论文中，车尔尼雪夫斯基捍卫了唯物主义的美学原则，指出“生活就是美”；生活乃是艺术的源泉。在《俄国文学果戈理时期概观》（1856）中，车尔尼雪夫斯基对俄国十九世纪三、四十年代文学批评思想发展作了精辟分析。

　　一八六二年七月十九日车尔尼雪夫斯基被沙皇当局逮捕，囚禁在彼得保罗要塞。一八六四年又被放逐到西伯利亚。但是监禁、苦役和流放都没有能动摇车尔尼雪夫斯基的革命意志。他在囚禁和流放中坚持写作，依然写出不少充满革命激情的好作品，其中最著名的有长篇小说《怎么办？》（1863）和《序幕》（1870一1871）。

　　一八八三年，经过将近了二十一年的监禁和苦役，车尔尼雪夫斯基重获自由，但只许到阿斯特拉罕城定居，五年之后（1889）才获准回到故乡萨拉托夫。在这期间，他拟定了一个巨大的创作计划，夜以继日地从事著述工作。同年十月二十九日，由于沙皇政府长期的折磨和迫害，车尔尼雪夫斯基终因脑溢血而与世长辞。