《怎么办？》是车尼尔雪夫斯基被囚禁在彼得保罗要塞里时写成的，副标题是《新人的故事》。在整个俄国文学中，《怎么办？》是第一部社会政治性的革命小说。

　　小说的女主人公薇拉是个渴望自由和独立自主的女性。贪财图利的母亲要把她嫁给一个庸碌无能的军官，遭到薇拉的反对。后来薇拉结识了进步大学生罗普霍夫。罗普霍夫向她介绍唯物主义哲学，讲述妇女独立生活的权利，向她灌输争取自由和为幸福而斗争的思想。薇拉和罗普霍夫秘密结婚后，离家出走，开办了一个缝衣工场。从此她过着自食其力的生活，并积极为妇女的解放而斗争；她让女工参加工场的管理，还开办学校，将工场的盈利所得均分给从业人员。薇拉结识了罗普霍夫的好友，医生吉尔沙诺夫，彼此产生了爱情。罗普霍夫不愿妨碍他们的幸福，便假装自杀身死，然后暗中出国。后来罗普霍夫化名回国，和薇拉的好友卡杰琳娜结婚。此后两家始终保持着友好关系。薇拉仍然主持缝纫工场的活动，并开始研究医学。她紧张地工作着，向往着人类美好的明天（见薇拉的第四个梦）。作者通过他们三个人的爱情生活，通过薇拉创办缝纫工场的活动和她的四次梦境，表达了自己对爱情和妇女问题的看法，表达了空想社会主义的理想。

　　小说里还写了一个“特殊的人”——拉赫美托夫。作者对他着墨不多，但在《新人的故事》中特别激动人心的却是描写这位不朽的战士的那些篇页。他过着极其严格的生活，他亲近人民，决心为人民的解放事业鞠躬尽瘁。他知道，为了这个，他会遭到沙皇政府的酷刑折磨，于是他自觉地睡钉床锻炼身体，准备迎接任何严峻的考验。在拉赫美托夫身上集中表现了俄国优秀的改良主义革命家的特征。这个革命者的形象，向六、七十年代的俄国革命青年回答了一个最迫切的问题：“怎么办？”——小说的主旨也就在这里。

　　列宁对《怎么办?》的评价极高。他说，“这才是教导人、鼓舞人的真正的文学”。“在它的影响下，成百成千的人变成了革命家”。"